Inmiddels liggen op 12,5% van alle woningen in Nederland zonnepanelen*. En de bedoeling is, dat ons land uiterlijk in 2050 - in Tilburg 2045 - evenveel duurzame energie zelf opwekt, als het verbruikt. De toepassing van zonnepanelen neemt de laatste 20 jaar een behoorlijke vlucht. Toch is de ontdekking van zonne-energie en de uitvinding van zonnecellen al eeuwen oud.
Al in de oudheid dacht de Griekse filosoof Aristoteles - in de vierde eeuw voor Christus - na over het nut van zonnekracht en zonnewarmte. En ook de Romeinen wisten al dat ze zonne-energie konden gebruiken om hun huizen en badhuizen te verwarmen en om een sauna te bouwen. Maar ook door de zon door een vergrootglas te laten schijnen om daarmee een vuur aan te steken.**
In 1816 patenteerde de Schotse wetenschapper Robert Stirling een uitvinding die de geschiedenis is ingegaan als de 'Stirling Engine', een machine die zonnestralen gebruikte om energie te genereren.
In 1839 ontdekte de Franse natuurkundige Alexandre-Edmond Becquerel dat zonlicht een elektrische lading gaf aan bepaalde materialen, wanneer het erop scheen. Hiermee ontdekte hij het eerste principe van wat we zonnecellen zijn gaan noemen. In de negentiende eeuw ging de belangstelling van de samenleving echter veel meer uit naar de ontwikkeling van de stoommachine als krachtbron.
Toch stopte de ontwikkeling niet. In 1883 werd de eerste zonnecel van selenium gebouwd door de Amerikaan Charles Fritts en daarop voortgaand maakte de Rus Aleksandr Stoletov in 1888 de eerste zonnecel zoals we die nu nog kennen, met foto-elektrisch effect.
Het duurde daardoor echter nog tot in de jaren '50 van de twintigste eeuw, voordat de eerste zonnecellen daadwerkelijk werden toegepast. Te beginnen in de ruimtevaart die in deze periode opkwam.
Dankzij de oliecrisis van de jaren '70 kregen regeringsleiders belangstelling voor zonne-energie als alternatief voor fossiele brandstoffen en werden er onderzoeksinstituten opgericht en gefinancierd. Dit resulteerde in zonnecellen met een veel beter rendement dan tot dan mogelijk werd gehouden.
In 1960 lag het rendement rond de 16%, in 1985 op 20% en in 1999 werd een record gehaald met 36%. En met het rendement steeg ook de betaalbaarheid voor consumenten.
Uitvinder Paul MacReady maakte in 1981 een op zonne-energie aangedreven vliegtuig en slaagde erin om hiermee van Frankrijk naar Engeland te vliegen.***
Bronnen:
* Waarstaatjegemeente.nl
** historiek.net
*** Optreden van Paul MacReady via TEDex via Youtube.